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台灣苦茶油──山林間孕育出的珍貴食用油
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◤文．圖 / 看見台灣基金會編輯群
灣栽種的油茶樹主要分為兩類：一是原生種小果油茶（Camellia brevistyla，短柱山茶），多生長於低海拔山坡地；另一是大果油茶（Camellia oleifera），適應於較高海拔的山區環境。
其中台灣原生種小果油茶需4年開始開花結實，7年才能穩定盛產，果實成熟需約300天，每10公斤生果（含果殼）約可乾燥成4.2公斤茶籽，再榨出約1公斤茶油，產油極其稀少。
根據2023年農業部資料，目前台灣油茶種植面積約1,600公頃，主要分布於中北部與東部山區，包括新北、桃竹苗、南投信義與花蓮富里等地。日本時代油茶樹曾作為造林樹種廣泛種植，1945年前後種植面積已達3,000公頃。隨著農業轉型，苦茶油曾一度式微，直到近年健康與食安意識提升，才重新受到矚目。
▋不只食用，更是保養品
苦茶油製作過程繁複，需待果實成熟後採收，經曝曬、脫殼、壓榨、過濾等多道工序，才能得到清澈透亮的油品，其色澤呈金黃色帶微綠。苦茶果外殼略帶苦味，但榨出的油卻無苦澀，反而帶有淡淡植物香氣。其營養價值可媲美橄欖油，且具兩大優勢：其一，單元不飽和脂肪酸比例更高；其二，發煙點約252℃，高於橄欖油，更符合台灣熱炒料理的烹飪需求。此外，苦茶油富含約80％單元不飽和脂肪酸（油酸）、約10％多元不飽和脂肪酸，並含有維生素A、E及茶多酚等，具有抗氧化等效益。
苦茶油在傳統家庭常被視為營養價值高的滋養品，特別是病後調養與產後護理的傳統滋補油品。後來逐漸融入日常飲食，發展出茶油雞、茶油拌麵線與茶油拌飯等家常料理。而在當代，業者更進一步開發茶油皂、護膚油等產品，延伸到生活保養領域。
如今，各地小農團體以自然農法復育油茶林，如苗栗、台東等地，嘉義梅山茶油合作社更以「冷壓、純榨、無添加」工法，成功拓展國際市場，外銷日本、美國與澳洲。