宜蘭頭城搶孤通常在農曆七月最後一個晚上、「關鬼門」之際舉行，是頭城中元祭典的最後一環。其文化背景與蘭陽平原的拓墾歷史有關。清代漢人進入蘭陽開墾，曾經歷疾病、天災與族群衝突，不少人客死異鄉、無人祭祀，地方居民因而在中元期間集資普渡，祭祀先民與無主孤魂。

1825年《噶瑪蘭廳志》收錄的清代文人烏竹芳〈蘭城中元〉詩中：「鬼餘爭食齊環向，跳躍高臺欲奪先。」已有搭台陳列祭品、眾人爭取供物的描寫，顯示當時宜蘭地區已有類似搶孤的風俗。不過詩中的「蘭城」主要指噶瑪蘭廳城，也就是今日宜蘭市。另外，早期普渡結束後，貧民前來搶取祭品，兼具避免浪費與接濟生活困苦者的作用，後來逐漸發展成攀棚競技。

從飯棚施食到十三座孤棧

頭城搶孤的棚架分為「飯棚」與「孤棚」，食物保留了中元施食的意義。飯棚又稱「乞丐棚」，早期放置白米飯，由法師施行「化食」科儀，象徵將一份食物化為千百份，使眾多孤魂皆能飽食。

孤棚下方矗立塗滿牛油的杉木孤柱，柱頂架設必須翻身攀越的「倒塌棚」，其上豎立十三座竹編孤棧。棧上綁有雞、鴨、豬肉、肉粽、米粉、魷魚、蝦與紅蟳等祭品，從米食、肉品到海產皆備。比賽開始後，各隊以疊羅漢、繩索與團隊合作攀上孤棚，率先取得棧頂順風旗者獲勝。順風旗也常被連結到祈求航行平安的心願，反映頭城與海洋生活的關係。

白天等待祭典登場，不妨走進老街及市區周邊，尋訪蒸餃、乾麵與麻醬麵等小吃。青雲路上的聯發芋冰老店供應芋頭、土芭樂等古早味冰品；鄰近頂埔車站的頂埔阿嬤蔥油餅，則以現桿餅皮搭配蔥花與蛋，半煎炸至外酥內軟。這些食物並非祭典供品，卻承載著居民的日常滋味。

搶孤曾於1949年後停辦四十餘年，1991年復辦，2006年登錄為文化資產。今日，參賽者攀越油滑孤柱、奮力摘旗，棚上祭品與施食科儀則延續普渡濟幽的初衷。極限競技背後，仍是頭城對拓墾記憶、海洋生活與無主孤魂的共同追念。