1980年代起，台灣茶業逐漸由外銷轉向內銷，茶區也往中南部發展。嘉義竹崎鄉石棹地區約在1980年引進青心烏龍，逐步擴大種植。茶農累積栽培與製茶技術，讓當地茶葉以清爽香氣、甘醇滋味建立名聲。1987年，前副總統謝東閔為石棹茶命名「阿里山珠露茶」，取晨露附著茶葉、如珠似玉的意象。這個茶名，成為石棹茶業發展的重要節點。

梅山、竹崎、番路及阿里山等鄉的茶區，經多年整合，以「大阿里山茶區」共同推廣阿里山高山茶。當地主要栽種青心烏龍與台茶12號金萱，以半球形部分發酵茶為代表。冷涼多霧的環境，配合萎凋、攪拌、殺菁、團揉與乾燥等工序，形成清香、醇和回甘的滋味。

茶香走進料理，也走向海外

茶葉除了泡飲，也能在產地餐桌上展現不同風味。石棹的「林園茶香美食」把茶葉油炸，做成酥脆小菜，並以當季蔬菜安排餐點；奮起湖的田媽媽「古道美食屋」，則曾結合茶葉、竹筍與雞肉，研發蜜汁茶雞。番路鄉隙頂的「生力農場」也運用自產茶葉，推出茶香檸檬魚、烏龍茶排骨湯，讓茶香融入山間料理。

甜點與茶飲，讓茶接近更多人的日常。回鄉青年創立的「甜茶小姐」，將茶香融入手工餅乾；生力農場的阿里山紅茶乳酪捲，以紅茶蛋糕體搭配微鹹乳酪慕斯餡。2023年阿里山四季茶旅春季茶會，也有「仙記茗茶×仙來搖搖」將阿里山茶融入手搖飲。

阿里山茶也以伴手禮、展會與料理走向海外。阿里山品牌「茶田35號」的茶葉曾獲選為總統府贈送外賓的伴手禮；2018年，又入選外交部「台灣好農」類外交禮品，禮品設計結合台灣意象與阿里山茶。2025年，阿里山國家風景區管理處攜手四家茶業者，參與日本靜岡世界茶葉博覽會，現場沖茶交流。2026年，番路鄉農會與出口業者、新加坡餐廳「瓊榮記」合作，將阿里山青心烏龍茶拉麵融入南洋風味料理。

從石棹茶園到海外餐桌，茶農、製茶師與料理人接續拓展茶的用途，也讓更多人循著茶香認識嘉義山城。