傍晚時分，彰化員林的街頭瀰漫著淡淡的中藥香，一碗熱騰騰的四神湯端上桌，散發著溫潤的藥膳香氣。員林身為中部重要的中藥材集散地，自清領以來便因地處南北要道，成為藥材貿易的樞紐，藥材取得方便又便宜，使得員林街頭成為四神湯的一級戰區，桂林、馬家、南門等名店比比皆是。

從「四臣」到「四神」：溫和的食療智慧

四神湯原名「四臣湯」，取自中醫古籍《黃帝內經．素問．至真要大論》「佐君之謂臣」的概念，指的是湯中的四種溫和藥材：芡實、蓮子、淮山（山藥）、茯苓，都是輔佐調理身體的「臣藥」，溫和不燥。後因「臣」與「神」的閩南語發音相近，民間逐漸以「四神湯」稱之。這四味藥材雖然無法治病，卻有健脾養胃的效果，是一年四季都適合的食補。

湯中除了「四臣」藥材，通常還會與切成適口大小的豬肚一起燉煮。豬肚取的是中醫裡「以形補形」的概念，以胃養胃，灰白色調也與四神湯相當一致。這個食材也能改為豬腸、排骨，甚至全部都加進去，以肉品的油脂為這碗湯增加香氣與層次。許多店家也會將薏仁加入其中，增加飽足感，使四神湯不只是一碗湯品，更能成為一餐飽足的選擇。

濕熱的台灣夏季，難免讓人食欲不振，尤其濕氣累積在身體裡，不僅吃不下睡不好，沒來由地疲倦，甚至中暑。這時適合來碗溫潤又不失清爽的四神湯，此為中醫經典方劑：芡實補脾止瀉，蓮子養心安神，淮山益氣養陰，茯苓利水滲濕，四味藥材各司其職，卻都溫和不燥。

四神湯融合了中醫食療智慧與庶民飲食文化，成為台灣最具代表性的平民藥膳。從彰化員林的四神湯名店，到全台各地的小吃攤，這碗湯不只是一道料理，更體現了台灣飲食文化中「以食養生」的深層哲學，也展現了庶民生活中那份樸實而恆久的溫暖。